基次郎先生

苗木からもらった花束は世話も虚しく枯れてしまったけれど、弓場の左右に誇りかに散る堂々の桜の群れは、それよりもなお虚しいと感じた。ひどく寒々しくそのくせどろりとした、言うなれば儚さのようなものが凄むような幽玄を霧切に迫る。奇妙な高揚がそこになお燻るのを止められなくなる、ほどの、息までも止めてしまいそうな生命の繚乱、そして盛衰。憧れに似た錯覚だった。こういう光景を、あたかも待ちわびていたような。霧切は目を細める。抜けるような青空の下で、あるいは朧月星辰あえかな闇で、そこでもなお桜がこれほど美しいのならば。生きてここを出てそれを見るまでは、決して死ねないと思った。そう思った自分をくだらないと思ってしまった。苗木のくれた桜の花束の、花弁が腐れて散り落ちた枝ばかりを後生大事に持っている自分を。生命の繚乱盛衰。今では足元には卒塔婆の海な自分たちであった。
桜の樹は九本ある。どっしりとした幹を並べ、屋内にずしりと根を張る。同じ階にある植物園といい、屋内のしかも最上階に植物が植えられているのは、あまり座りのいい眺めではなかった。地面を引き剥がして空に浮かべたような皮肉さに、霧切は薄く微笑んだ。生涯大地から遠ざかって生きろ。それが誰のメッセージかはわからない。ふと。風もなく枝が揺れた。数度まばたきをして、霧切は眉をひそめる。なに。思わず短い驚愕がこぼれた。霧切に一番近い桜の樹の、その幹に寄り添うように男がひとり立っている。赤い髪と引き締まった肉体。耳にはいくつもピアスを開けている。桑田くん？霧切は息を飲む。桑田はじっと霧切を見つめていた。どす黒く濁った目の、その奥は深い闇に沈んでいる。
霧切は首を巡らせ、喉の奥にかすかな悲鳴を飲み込んだ。桑田の立つ樹の、弓場を挟んで向かい側の樹の下には、真っすぐな長い黒髪と細い頤のきれいな少女が立っている。さらにその後ろ。柔らかな髪の毛をした、パンプキンスカートの華奢な少年。長ランにリーゼントを揺らす険しい顔をした長身の男。黒髪を短く刈り込み、白い詰め襟をきっちりと着こなす姿勢のいい男。メガネをかけてリュックを背負った、せいの低い丸々とした体型の男。豪奢な巻き髪と衣装の、抜けるほど肌の白い作り物のような少女。陽に焼けた筋骨隆々の逞しい手足をセーラー服から突き出させた女。そして一番奥。そっけない黒髪と長い手足の飾り気のない少女。霧切はまばたきをした。心臓がごとごとと低く喚いている。
桜の樹の下の彼らは、なにも言わずに黙って霧切を眺めていた。虚ろな目にたっぷりと闇を湛え、ただ静かにそこに立っている。あまりに無造作な生命の繚乱盛衰の、そのことごとくを蔑むように。霧切は知らず噛み締めていた奥歯から力を抜く。足元に寄せては引く卒塔婆の海の、成れの果てとはこういうことなのかと。恨んでいるのかしら。霧切の声にいらえはなかった。ただ佇むだけの彼ら。霧切はそっと微笑む。幻想の中の痛々しい影法師のような彼ら。地面を引き剥がして空に浮かべたそこで、せめても静かに眠りたいと言うのだろうか。（違う）彼らの虚ろな穴のような目の、そのひとつひとつに霧切が願って止まないものが詰まっている。ここではないどこか違う楽園へ旅立っていってしまった彼ら。今さらなにを言うのだとしても、もう遅い。彼らは確かに奪っていったのだから。
幻想の中の痛々しい彼らが、もっと生きたかったと願う顔でなかったことは、少なくとも霧切を慰めた。卒塔婆の海に溺れる此岸。地面から引き剥がされた彼岸。桜の樹の下には死体が埋まっている。学園中の死を吸い上げた、鬼気迫る幽玄の繚乱盛衰。霧切は彼らを静かに見つめ返した。今さらなにを言うのだとしても。もう遅い。死は死でしか購えない。生が生でしか願えないように。祈れないように。幻想の中の痛々しい影法師には、すべてが遅すぎたことであった。もっと生きたかったと願うまでもなく。霧切がまだ死ねないと誓うまでもなく。
後ろから足音が近づいてくる。霧切さん。苗木の声が耳に届いた瞬間、幻想は消え失せて彼岸は現実へと繋がる。なに、見てるの。霧切は答えなかった。込み上げる思いを口にするには、霧切は強くありすぎた。儚い願いを真っ白に真っ白に塗りつぶして塗りつぶして、そうすることでしか購えない彼らの死を、どう足掻いても苗木にはわかってほしくなかった。すべてが遅すぎたことでしかなかった。分かち合って、傷つく、までもなく。
枯れた枝はその日のうちに棄ててしまった。









基次郎先生
霧切。